从零售商业发展角度看，有人形容二、三线城市正在“一线化”。这样说可能有点夸张，但至少能把二、三线城市的急速发展生动描述。事实上，近年二、三线城市的建设与消费水平都在大幅提升。
香港贸易发展局副首席经济师邱丽萍指出，内地的社会发展和经济发展状况在不同层面、不同维度都在急速变化。收入水平上升不在话下，交通建设与城镇化也在彼此互相驱动。城市在不断扩大同时，发达的市内交通(如地铁)亦使生活与消费的集聚点从传统市中心向外扩散；城市之间越来越方便高效的交通联系(如高铁和高速公路)，则促使“同城化”的发展。市内及市际间的流动增加，正影响居民的消费和生活模式。这些城镇化的发展，在城市密集的长三角地区更为明显，也对当地零售发展带来深刻影响。
长三角地区经济发达，上海毫无疑问是全国一线城市，而在江苏和浙江两省，也分布着很多快速增长的城市，通过发达的交通网络，把他们连在一起。
邱丽萍指出，所谓“长江三角洲大都市圈”16个城市的生产总值，便相当于全国18％，消费总额是全国16％。当地民营经济发达，各市都有很多民企老板，消费力绝对不能低估。
她说，从消费市场规模或消费力而言，长三角地区各城市仍存在层次差距，例如在江苏省南京、苏州等，可说是省内一线城市，常州、南通等便算是省内二线城市。但走进长三角任何一个不同层次的城市，都会感受到当地蓬勃的经济。
为满足当地消费需求，每个城市都大力发展商业，不仅建设新的百货公司或购物中心，引入的品牌也越趋多元化。整个城市的零售档次都在提升，以致有所谓二、三线城市在一线化。就如江苏镇江市，八佰伴的开业把整个镇江的消费市场带上了另一个台阶；一些全国性或地区性的集团也因应地产项目的发展，把大型、现代化的购物中心模式带进二、三线城市。
事实上，随着收入上升，不同现代零售业态已进入二、三线城市。率先进入的可算是满足居民基本生活需要的大型超市、大卖场等。随后，其他现代化的购物中心亦开始进入二、三线城市，促使这些城市的购物和休闲模式发生变化。
目前国际一线品牌开始有进入一些二、三线城市，但浙江和江苏的省内一线城市(如杭州、南京等)的名牌集中度，仍有明显的绝对优势。其他二、三线城市仅引进个别国际品牌，在江苏常州有较多国际品牌如Gucci、Hermes、DKNY、Armani等，但在经济规模较小的江苏镇江，定位较高的八佰伴百货只有Cartier，其他如浙江台州和绍兴等市，一线品牌进驻不多，在新型购物中心内亦以中档品牌为主力。
但邱丽萍表示，一些中档的外国品牌，如快速时尚品牌优衣库、Zara、无印良品等，正在积极进入二、三线城市，而当地消费者也颇能接受。这些大众品牌更开始进入二、三线城市的新城区，可见这个层次的品牌的渗透，已随着城市新社区的延伸而扩散。
随着当地居民收入水平上升、对生活质素要求逐步提升，精品超市已率先进入二、三线城市的新城区。例如，外资高级面包店品牌“面包新语”便积极进入这些城市；一些较高档、时尚的餐饮服务亦已进入二、三线地市的商场，例如满记甜品、星巴克等。
由于市中心的空间有限，长三角城市都在通过建设新城区在向外扩张。在规划上，这些新城区有些叫副城、副中心或新区。副城或副中心多是指更远离主城区的新市镇，而在主城区范围内，在中心城市周围还会有其他新区建设。
以南京为例，规划中便有“一主三副”，即主城区外，还有三个副中心，包括仙林、东山和江北；而在主城区内仍有新区如河西(即奥体新城)、城南新城等。不管名称如何，这些副中心或新城区的建设是与市际和市内交通系统的发展在互相推动。这些地区在策略发展配合下，零售商业将有更多发展空间，形成群聚效应。
邱丽萍又指出，在一些较小型的城市，虽然没有地铁的网络，但同样在发展、建设新的城区。这些新区，功能定位可能有所不同，多数是住宅区，有些是政府中心或商务中心，因此所引入商业设施的内容和定位也有区别。
在以住宅为主的新社区，当中的商业设施所提供的服务种类，多以满足当地居民需要为主，除餐饮店和超市外，还会有美容理发院、音乐或英语学校、家居或儿童用品专门店、健身和瑜伽会所等。商场内的店铺定位多数属于中档或以下，迎合一般需求为主。
她说，新城区的发展，不可避免地把部分消费从传统市中心的商业区分流出去，特别是一些社区化的商场，已能满足日常生活的基本需求，以至家居用品或电器等。这对市中心老商业区的百货商场也带来一定提升改革的推动力。
有分析指出，由于城市内零售布点的增长较整个市场规模快，因此平均而言，每家零售点的份额便会减少，这对较高端的市场影响较小，因为新的零售布点多属中低端的。另一方面，超市和大卖场的产品种类也正在向百货公司渗透。因此，在市中心的百货公司可能需要在产品组合上作出调整，减少一些所谓“跑量”的产品种类，转移向较高端、毛利更高的产品类型倾斜。
事实上，在大部分城市的主城区内，不少传统百货店都在重新部署，改革经营定位，谋求错位竞争，并改善提升购物环境，例如增加停车位置和餐饮服务。此外，一些大型的零售企业也走向多元化。在面对更大的竞争，百货商场都会尝试引进新品牌，这种发展无疑能为有意进入内地市场的新品牌带来机会。
另一方面，不同层次城市的消费者的消费态度也有差异。据镇江百货业者表示，虽然当地潮流主要受上海等沿海地区影响，而滞后时间也在明显缩短，但当地消费者倾向较为保守，过于前卫的设计未能接受，对一些新引进的如快速时尚品牌可能有所听闻，但仍需要培育期以感受品牌的特点。不过，常州的消费者则倾向更时尚和开放，较容易接纳新品牌和设计，因此当地百货也很有兴趣引入新的品牌。
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